馬耳他，這個地中海的島國，近日宣布了一項重要投資計劃：向馬耳他大學注資800萬歐元(約合850萬美元)，用于建立一個新的半導體專業中心。
馬耳他，這個地中海的島國，近日宣布了一項重要投資計劃：向馬耳他大學注資800萬歐元(約合850萬美元)，用于建立一個新的半導體專業中心。馬耳他經濟、企業和戰略項目部長Silvio Schembri指出，這項投資(其中50%資金來源于歐盟支持)旨在推動知識傳播、激勵創新，并加強學術界與產業界之間的協同合作。
在公布該計劃時，Schembri部長強調：“此次投資遠不止于基礎設施層面，它是對馬耳他經濟未來的重要投資。我們將專注于半導體領域，目的是為馬耳他創造更多高薪職位，并提高我國在全球市場的競爭力。”
Schembri部長進一步指出，馬耳他政府正在啟動一個進程，旨在制定一項全面的半導體發展戰略。該戰略將詳述馬耳他如何更深入地融入全球半導體生態系統，以便抓住經濟機遇并應對地緣政治挑戰。
該國政府計劃于2025年初開始與各利益相關方進行協商，預計將在同年年底完成最終戰略的制定。
馬耳他經濟發展機構馬耳他企業局負責人George Gregory對該計劃表示了堅定的支持：“半導體行業在馬耳他的制造業勞動力市場中占據了18%的比重，相當于4,280個全職工作崗位。該行業的年出口額超過12億歐元，占馬耳他總出口商品的30%以上。”
將馬耳他打造為硅谷式生態系統
半導體能力中心的規劃不僅是為了加強馬耳他在全球半導體產業鏈中的地位，也是為了推動形成一個更強大的生態系統，該系統類似于“硅谷”模式。
我觀察到，自20世紀90年代起，眾多政府和貿易機構紛紛派遣代表團前往加利福尼亞州北部的灣區，即聞名遐邇的硅谷。他們此行的目的是在本地復制硅谷成功的科技生態系統，或是助力本地區企業實現類似硅谷的快速增長。
正因如此，在2010年代中期，我與EE Times的前主編Richard Wallace共同創辦了一本雜志，專注于探討全球各地試圖打造“新硅谷”的嘗試。他們的討論超越了地理界限，更側重于倡議、理論和推動力。此外，他們還在國際科學園協會(IASP)等眾多會議上發表演講，深入剖析硅谷成功背后的秘訣，并分享了其從全球報道中獲得的洞察。
因此，當Silicon Catalyst和馬耳他企業局邀請我前往馬耳他，參加在該島國舉行的首次全球半導體大會馬耳他分會時，我開始認真思考自己應當關注哪些關鍵跡象。此次會議匯聚了來自Silicon Catalyst生態系統中的歐美地區重要高管，他們將在會上發表演講。
馬耳他已為芯片行業的新紀元奠定了基礎。這個國家在芯片產業的根基可追溯至意法半導體(ST)，自20世紀80年代開始在馬耳他開展業務，并已成為其全球先進封裝技術的重要組成部分。目前，ST在馬耳他的員工人數約為1,800名。
錨定公司對于構建成功的科技生態系統至關重要，類似于1970年代在以色列的英特爾，20世紀90年代至21世紀10年代在法國索菲亞-安蒂波利斯的IBM和TI(德州儀器)，以及印度班加羅爾的TI。這些公司不僅是早期初創企業的主要客戶，而且它們的前員工也常常成為創業浪潮的中堅力量，紛紛創立新企業。
在馬耳他的訪問期間，我接觸了一家由ST前員工創辦的初創企業：4JM Solutions。自1987年離開ST后，Joseph Muscat便開啟了他的創業之旅。其首批客戶群體中包括了ST和Advantest。如今，4JM Solutions已成長為一家成功企業，它向ST及其他客戶提供專業的服務、維修和培訓。此外，4JM Solutions也正在拓展業務范圍，開始對老舊設備進行升級改造，融入工業4.0的自動化技術。
構建一個類似硅谷的成功生態系統，關鍵在于整合恰當的人才/知識資源、資金支持和客戶網絡，同時需要地方政府提供強有力的領導與前瞻性視野(不僅僅是激勵政策，盡管這些措施也非常有益)。錨定公司往往充當早期初創企業的主要客戶角色。此外，地方政府的領導能力、遠見和積極推動同樣至關重要。
芯片行業專家對馬耳他有何評價？
在馬耳他全球半導體大會上，不僅發布了強調馬耳他重要性的官方聲明，還舉辦了一系列具體會議，深入探討馬耳他有可能成為下一個硅谷生態系統中心的原因。
在討論這一議題的小組會上，歐洲半導體產業協會(ESIA)和ST的代表，歐洲機構關系總監Roberto Zafalon指出，自1981年以來，ST在馬耳他的運營已吸引了一批國際人才，其1,800名員工中有40%來自馬耳他以外的地區。
他指出，從馬來西亞、印度等國家吸引合適的技術人才是一條便捷之路。他進一步補充，移民政策的優化對于引進所需的技能、推行創業簽證，以及其他相關政策舉措至關重要，這些措施是打造馬耳他為卓越基地的關鍵因素。
在小組討論中，imec的執行副總裁兼首席戰略官Jo de Boeck強調了馬耳他濃郁的“能做”精神，這種精神為該國的敏捷型初創企業帶來了競爭優勢。同時，Arm法國總經理兼歐盟事務副總裁Christophe Frey也提到，馬耳他的魅力不僅源自其宏偉的志向，還得益于其具有遠見的領導層。Frey認為，在許多國家陷入惰性的大環境中，馬耳他的這種敏捷性和雄心顯得尤為積極，它有望成為推動歐洲其他地區發展的催化劑。
Silicon Catalyst U.K.的管理合伙人Sean Redmond指出，在人工智能全球浪潮的推動下，硬件創新變得尤為關鍵。馬耳他提供了一個促進此類創新的環境，其中包括ST在馬耳他開展的先進封裝項目。Redmond還強調，馬耳他的地理位置得天獨厚，有效地連接了歐洲和北非，為區域合作提供了便利。
Future Horizons的董事長兼首席執行官Malcolm Penn也闡述了他對馬耳他的看法。他堅信創新不受地域限制，全球任何地方都有可能孕育創新成果。關鍵在于營造一種氛圍——一個能夠激發和促進創新的環境。
在會議中，Redmond確實多次強調了馬耳他的優勢：島上一年中有超過300天的晴朗天氣，為初創企業的成長創造了理想的環境。此外，當地居民的高遠抱負、靈活性和積極進取的精神，以及地方政府和政府機構所展現的強大愿景和領導力，共同促進了優良的發展勢頭。
會議結束后，與Silicon Catalyst的戰略專家Lance Bell的交流進一步拓寬了我們的視野。Bell特別提到，Silicon Catalyst的ChipStart EU項目對整個歐洲開放，不限馬耳他或地中海區域。得益于歐盟的資金支持，無論初創企業位于德國還是馬耳他，歐洲大陸的任何企業都有機會參與。馬耳他正處于一個絕佳的時機和地理位置，為歐洲芯片初創企業的快速成長提供了理想條件。
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